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Johannes Vermeer évoque immédiatement le tableau emblématique « La Jeune Fille à la perle » ou l'intime « La Laitière ». Aujourd'hui, il est considéré comme l'un des plus grands peintres du XVIIe siècle, dont les œuvres attirent des millions de personnes dans les musées du monde entier. Mais de son vivant, il était pratiquement inconnu en dehors de sa ville natale, Delft. Comment se fait-il qu'un peintre que nous considérons aujourd'hui comme un génie ait vécu et travaillé dans un relatif anonymat à l'époque ? Dans cet article, nous évoquons quelques raisons pour lesquelles la renommée de Vermeer n'a commencé à grandir que longtemps après sa mort.
- Œuvre limitée et faible cadence de production : Vermeer était un perfectionniste et travaillait extrêmement lentement et minutieusement. Il ne produisait probablement que deux ou trois tableaux par an, ce qui lui a valu une œuvre très réduite, comptant environ 35 à 37 tableaux. À titre de comparaison, beaucoup de ses contemporains produisaient des centaines d'œuvres. Une œuvre plus modeste signifiait moins de visibilité et moins de chances de se forger une réputation.
- Une orientation régionale : Vermeer a passé presque toute sa vie à Delft. Sa clientèle était principalement locale, son principal mécène étant Pieter Claesz. van Ruijven, qui possédait une grande partie de ses œuvres. Vermeer ne voyageait probablement pas beaucoup et ne participait pas aux grands marchés de l'art dans des villes comme Amsterdam, qui attiraient un public plus large.
- Pas d'élèves ni de production en atelier : contrairement à de nombreux peintres à succès de l'époque, qui avaient souvent un grand atelier avec des élèves participant à la production de tableaux, Vermeer ne semble pas avoir eu un grand groupe d'élèves. Cela signifie qu'il n'y a pas eu de « style Vermeer » ou d'« école Vermeer » qui aurait perpétué son nom et son œuvre après sa mort.
- Pas d'autoportraits ni de notes biographiques : il n'existe aucun autoportrait connu de Vermeer, ni aucun écrit biographique détaillé de son époque. Cela, combiné à sa manière de travailler silencieuse et concentrée, lui a valu le surnom de « Sphinx de Delft » ; on sait relativement peu de choses sur sa vie personnelle.
- Problèmes financiers et effondrement du marché de l'art : après la catastrophe de 1672, l'économie néerlandaise s'est effondrée, entraînant avec elle le marché de l'art. Vermeer s'est retrouvé profondément endetté et est mort en 1675 dans une relative pauvreté. Sa veuve, Catharina Bolnes, a dû vendre ou mettre en gage une grande partie de ses tableaux pour couvrir ses dettes, ce qui a entraîné la dispersion de ses œuvres et rendu leur provenance parfois incertaine.
- « Redécouverte » ultérieure : Il fallut attendre le XIXe siècle pour que Vermeer soit « redécouvert » par le critique d'art français Théophile Thoré-Bürger. Dans les années 1860, celui-ci publia une série d'articles sur Vermeer, attirant l'attention d'un public plus large sur son œuvre et lui permettant d'acquérir la renommée mondiale dont il jouit aujourd'hui.
On peut donc dire que la méthode de travail minutieuse et lente de Vermeer, son intérêt pour les sujets locaux et les conditions économiques à la fin de sa vie ont tous contribué au fait que son génie n'a été pleinement reconnu que beaucoup plus tard.