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Il était un révolutionnaire dans le domaine de la critique d'art et a joué un rôle crucial dans la redécouverte et la réévaluation d'artistes tombés dans l'oubli depuis longtemps.
Amateur d'art radical
Né en 1807 à La Flèche, en France, Thoré-Bürger s'est très tôt engagé sur le plan politique et social. Républicain convaincu, il était un farouche opposant au régime autoritaire de Napoléon III. Ses convictions politiques lui valurent l'exil dans les années 1850, période durant laquelle il séjourna en Belgique et aux Pays-Bas. C'est également à cette époque qu'il adopta le pseudonyme néerlandais Willem Bürger, sous lequel il publia ses écrits. Paradoxalement, cet exil s'avéra être une période fructueuse pour son développement intellectuel.
Le redécouvreur des maîtres hollandais
C'est pendant son séjour dans les Pays-Bas que Thoré-Bürger développa une profonde fascination pour l'art néerlandais et flamand du XVIIe siècle. Il n'était pas un homme de l'histoire de l'art traditionnelle ; il recherchait les aspects humains et sociaux dans les peintures qu'il étudiait. Il admirait la représentation réaliste de la vie quotidienne et la profondeur psychologique des portraits.
Dans ses articles, il écrivait avec un enthousiasme contagieux sur des artistes considérés comme inférieurs ou « de second ordre » par les critiques d'art traditionnels. Il était un fervent admirateur de Jan van Goyen, Meindert Hobbema et surtout Johannes Vermeer.
Johannes Vermeer : la redécouverte
Vermeer, qui était largement méconnu au XIXe siècle, fut proclamé par Thoré-Bürger comme l'un des plus grands peintres de tous les temps. Il était fasciné par la maîtrise magistrale de la lumière et de l'ombre, l'intimité tranquille des scènes et la qualité inimitable de la peinture.
Sa fascination pour Vermeer est née en 1842, lorsqu'il a vu La Vue de Delft au Mauritshuis à La Haye. À l'époque, le nom de Vermeer n'était connu que d'un petit cercle de personnes, mais Thoré-Bürger était tellement fasciné qu'il a entrepris une recherche systématique sur Vermeer dans les années qui ont précédé son exil.
Dans les années 1860, Thoré acheta son premier Vermeer, La Joueuse de virginal debout, aujourd'hui exposé à la National Gallery de Londres. En juin 1866, le peintre, dessinateur et lithographe français Henry Grevedon vendit à Thoré-Bürger La Femme au collier de perles, aujourd'hui exposée à la Gemäldegalerie de Berlin. En 1867, Thoré-Bürger paya 2 000 francs pour La Joueuse de virginal assise. On ignore à qui il acheta cette œuvre. La Joueuse de virginal assise appartient depuis 1910 à la National Gallery de Londres.
Théophile Thoré-Bürger est décédé en 1869, mais sa vaste collection d'œuvres d'art est restée en possession de sa famille, notamment de la famille Lacroix. Ce n'est que 23 ans après sa mort, le 5 décembre 1892, que la collection a été vendue aux enchères à l'Hôtel Drouot à Paris. Le catalogue de la vente aux enchères donnait un aperçu des trésors que Thoré-Bürger avait collectionnés au cours de sa vie. La collection comprenait 59 tableaux, dont des chefs-d'œuvre de ses maîtres hollandais préférés du XVIIe siècle. Cependant, la partie la plus remarquable de la vente aux enchères était la présence de plusieurs œuvres de Johannes Vermeer, l'artiste que Thoré-Bürger avait lui-même sorti de l'oubli.
Aboutissement d'une œuvre de toute une vie
La vente aux enchères a marqué un moment crucial dans la réévaluation de Vermeer. Alors que Thoré-Bürger avait promu Vermeer de son vivant, la vente aux enchères a permis aux œuvres de Vermeer de trouver définitivement leur place sur le marché international de l'art. Parmi les tableaux qui ont changé de propriétaire lors de la vente aux enchères, on peut citer :
- Le Concert : ce tableau a été acheté par la collectionneuse américaine Isabella Stewart Gardner. Il a été volé en 1990 au Isabella Stewart Gardner Museum de Boston et n'a toujours pas été retrouvé.
- La Joueuse de virginal assise : cette œuvre a été achetée pour 25 000 francs par Charles Sedelmeyer et se trouve aujourd'hui à la National Gallery de Londres.
- La joueuse de virginal debout : ce tableau a également été acheté par la National Gallery de Londres.
La vente aux enchères fut un succès financier et souligna l'énorme augmentation de valeur des artistes que Thoré-Bürger avait découverts et promus. La vente aux enchères de la collection de Thoré-Bürger en 1892 a également marqué la fin d'une œuvre de toute une vie. Elle a permis aux œuvres de Vermeer et d'autres maîtres de trouver leur place dans les plus grands musées du monde entier, les rendant ainsi accessibles au grand public.
La prochaine fois que vous vous trouverez devant un Vermeer, rappelez-vous que vous le devez en partie à un critique d'art radical et banni qui a eu le courage d'aller à contre-courant et de voir la beauté que d'autres ne voyaient pas.