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Fue un revolucionario en la crítica de arte y desempeñó un papel crucial en el redescubrimiento y la revalorización de artistas que habían caído en el olvido durante mucho tiempo.
Amante radical del arte
Nacido en 1807 en La Flèche, Francia, Thoré-Bürger fue desde muy temprano un hombre comprometido política y socialmente. Era un republicano convencido y un feroz opositor al régimen autoritario de Napoleón III. Sus convicciones políticas le llevaron al exilio en la década de 1850, periodo durante el cual residió en Bélgica y los Países Bajos. Fue entonces cuando adoptó el seudónimo Willem Bürger, de influencia neerlandesa, bajo el cual publicó sus obras. Paradójicamente, este exilio resultó ser un periodo fructífero para su desarrollo intelectual.
El redescubridor de los maestros holandeses
Fue durante su estancia en los Países Bajos cuando Thoré-Bürger desarrolló una profunda fascinación por el arte holandés y flamenco del siglo XVII. No era un hombre de la historia del arte tradicional; buscaba los aspectos humanos y sociales en las pinturas que estudiaba. Admiraba la representación realista de la vida cotidiana y la profundidad psicológica de los retratos.
En sus artículos escribía con entusiasmo contagioso sobre artistas que los críticos de arte tradicionales consideraban inferiores o «de segunda categoría». Era un ferviente admirador de Jan van Goyen, Meindert Hobbema y, sobre todo, Johannes Vermeer.
Johannes Vermeer: el redescubrimiento
Vermeer, que en el siglo XIX era prácticamente desconocido, fue proclamado por Thoré-Bürger como uno de los mejores pintores de todos los tiempos. Le fascinaba el dominio magistral de la luz y la sombra, la intimidad serena de las escenas y la calidad inimitable de la pintura.
La fascinación por Vermeer se despertó cuando Thoré-Bürger vio en 1842 la Vista de Delft en el Mauritshuis de La Haya. En aquella época, el nombre de Vermeer solo era conocido en un pequeño círculo, pero Thoré-Bürger quedó tan fascinado que, en los años previos a su exilio, emprendió una búsqueda sistemática de las obras de Vermeer.
En la década de 1860, Thoré compró su primer Vermeer, La tocadora de virginal de pie, que actualmente se encuentra en la National Gallery de Londres. El pintor, dibujante y litógrafo francés Henry Grevedon vendió a Thoré-Bürger en junio de 1866 La mujer con collar de perlas, que actualmente se encuentra en la Gemäldegalerie de Berlín. En 1867, Thoré-Bürger pagó 2000 francos por La virginalista sentada. Se desconoce a quién le compró esta obra. La virginalista sentada es propiedad de la National Gallery de Londres desde 1910.
Théophile Thoré-Bürger falleció en 1869, pero su extensa colección de arte permaneció en manos de su familia, concretamente de la familia Lacroix. Solo 23 años después de su muerte, el 5 de diciembre de 1892, la colección se subastó en el Hôtel Drouot de París. El catálogo de la subasta ofrecía una visión general de los tesoros que Thoré-Bürger había reunido a lo largo de su vida. La colección constaba de 59 pinturas, entre las que se encontraban obras maestras de sus queridos maestros holandeses del siglo XVII. Sin embargo, lo más destacado de la subasta fue la presencia de varias obras de Johannes Vermeer, el artista que Thoré-Bürger había rescatado del olvido.
Colofón de una obra de toda una vida
La subasta marcó un momento crucial en la revalorización de Vermeer. Mientras que Thoré-Bürger había promovido a Vermeer durante su vida, la subasta consiguió que las obras de Vermeer se hicieran un hueco definitivo en el mercado internacional del arte. Entre los cuadros que cambiaron de propietario durante la subasta se encontraban:
- El concierto: este cuadro fue adquirido por la coleccionista estadounidense Isabella Stewart Gardner. La obra fue robada en 1990 del Museo Isabella Stewart Gardner de Boston y aún no ha sido recuperada.
- Tocadora de virginal sentada: esta obra fue adquirida por 25 000 francos por Charles Sedelmeyer y actualmente se encuentra en la Galería Nacional de Londres.
- La virginalista de pie: este cuadro también fue comprado por la Galería Nacional de Londres.
La subasta fue un éxito financiero y puso de relieve la enorme revalorización de los artistas que Thoré-Bürger había descubierto y promovido. La subasta de la colección de Thoré-Bürger en 1892 fue también el colofón de la obra de toda una vida. Gracias a ella, las obras de Vermeer y otros maestros llegaron a los principales museos de todo el mundo, haciéndolas accesibles al gran público.
La próxima vez que se encuentre frente a un Vermeer, recuerde que se lo debe en parte a un crítico de arte radical y desterrado que tuvo el valor de ir a contracorriente y ver la belleza que otros pasaban por alto.