Las obras de Vermeer: de subestimadas a inestimables

La historia de la vida de Johannes Vermeer es una de relativa desconocimiento y precios modestos, tras lo cual un sensacional redescubrimiento cambió para siempre el valor de su obra.

El siglo XVII: un cuadro por un año de ingresos

Durante su vida, Vermeer fue un pintor respetado en Delft, pero ciertamente no era una superestrella. Vendía sus obras principalmente a un pequeño círculo de mecenas locales, como el panadero Hendrick van Buyten. Los precios de sus cuadros eran considerables para la época, pero palidecían en comparación con los de, por ejemplo, un Rembrandt.

• En 1663, el embajador francés Balthasar de Monconys visitó Delft y vio un Vermeer a la venta por 600 florines. Le pareció demasiado caro para un cuadro con una sola figura. A modo de comparación, esta cantidad equivalía aproximadamente a los ingresos anuales de un artesano bien remunerado. Hoy en día, eso supondría una cantidad de entre 50 000 y 70 000 euros.
• Tras su muerte en 1675, Vermeer dejó a su esposa y a sus once hijos con una deuda considerable. La venta de sus bienes tras su fallecimiento demostró que, aunque sus pinturas eran apreciadas, los precios no eran suficientes para garantizar el bienestar de su familia.

La fama de Vermeer se desvaneció tras su muerte. Se convirtió en una nota al pie en la historia del arte y muchas de sus obras se atribuyeron a otros pintores más conocidos.

El siglo XIX: el redescubrimiento y los primeros años del aumento de los precios

El cambio radical en el estatus de Vermeer no comenzó hasta el siglo XIX, gracias al crítico de arte francés Théophile Thoré-Bürger. Su incansable investigación y su fascinación por el maestro holandés volvieron a poner de relieve las obras de Johannes Vermeer. Thoré-Bürger visitó el Mauritshuis en 1842 para ver la obra más destacada de la colección, El toro de Paulus Potter. Sin embargo, también le llamó la atención Vista de Delft, de un autor que le era desconocido, Johannes Vermeer. Lo que siguió fue una búsqueda sistemática por parte de Théophile Thoré-Bürger de las demás obras de Vermeer. Su publicación de 1866, titulada «Van der Meer de Delft» (Sobre Vermeer de Delft), apareció en tres números consecutivos de la revista francesa «Gazette des Beaux-Arts». Con esta trilogía, Thoré-Bürger sacó a Johannes Vermeer del olvido y provocó una «fiebre por Vermeer» que revolucionó el mundo del arte. 

Esto condujo a un espectacular aumento de su valor, aunque los precios seguían siendo modestos en comparación con los actuales.

• Un ejemplo emblemático es la compra de La joven de la perla: en 1881, el cuadro se vendió en una subasta en La Haya. El vendedor era desconocido y la obra se ofreció con un nombre desconocido o erróneo. Dos vecinos, Victor de Stuers (funcionario del Estado para las Artes, defensor de la conservación del patrimonio neerlandés) y Arnoldus Andries des Tombe (oficial retirado y coleccionista de arte), reconocieron la obra como un posible Vermeer. El cuadro se encontraba en un estado de grave deterioro. Para mantener el precio bajo y evitar pujar entre ellos, De Stuers y Des Tombe acordaron que solo Des Tombe pujara. El cuadro se adjudicó por el módico precio de 2 florines y 30 céntimos. Tras la compra, Des Tombe mandó limpiar y restaurar el cuadro, lo que reveló la firma de Vermeer (IVMeer). Des Tombe conservó el cuadro hasta su muerte. Cuando falleció en 1902, lo legó al Mauritshuis de La Haya, donde forma parte de la colección desde 1903 y se ha convertido en una obra maestra de fama mundial.
• En 1885, el cuadro «Mujer leyendo una carta en azul» fue el primer Vermeer en llegar al Rijksmuseum. El cuadro es propiedad del Ayuntamiento de Ámsterdam y está en préstamo desde 1885, como parte del legado del rico banquero de Ámsterdam Adriaan van der Hoop.
• Desde 1893, la obra «La carta de amor» es propiedad del Rijksmuseum. Fue adquirida en marzo de 1892 por la Asociación Rembrandt en una subasta por 41 000 florines. El cuadro fue comprado a los herederos de la familia Messchert van Vollenhoven-van Lennep. Para evitar un precio desorbitado en la subasta, la Asociación Rembrandt negoció en secreto con los herederos/propietarios de la colección. Compraron la obra, junto con otros tres cuadros importantes, de forma privada al propietario.
• En 1908 se compró «La lechera». La compra fue financiada por la Asociación Rembrandt con el apoyo financiero del Estado neerlandés. El cuadro procedía de una colección de 39 obras de la familia Six, por la que se pagaron 750 000 florines. «La lechera» se valoró en 400 000 florines.
• En julio de 1921, el magnate petrolero Henri Detering compró «La callejuela» por 625 000 florines. Adquirió el cuadro de forma privada a Jonkheer Jan Six, después de que en abril de ese año no se alcanzara el precio de venta en una subasta. Henri Detering lo donó posteriormente al Estado neerlandés para el Rijksmuseum.

Hoy en día: inalcanzable y fuera del alcance de cualquiera

La tendencia al alza que se inició en el siglo XIX ha continuado hasta nuestros días. La mayoría de las apenas 35 obras conocidas de Vermeer se encuentran en las colecciones de los principales museos de todo el mundo y nunca volverán a salir al mercado libre.

• «Mujer sentada al virginal» se vendió en 2004 por 24,3 millones de euros. Los vendedores fueron los herederos del barón belga Frédéric Rolin (que había comprado el cuadro en 1960). La venta fue un acontecimiento histórico, ya que era el único cuadro de Vermeer que aún se encontraba en manos privadas. El comprador fue el promotor inmobiliario, empresario y coleccionista de arte estadounidense Stephen Alan Wynn, de Las Vegas. En 2008, vendió la obra a otro coleccionista estadounidense, Thomas S. Kaplan. Ahora forma parte de The Leiden Collection (la colección privada de Thomas S. Kaplan) y sigue siendo el único Vermeer en manos privadas.
• Uno de los últimos Vermeer que se subastó fue «Santa Praxedis» en 2014, por el que se pagó una cantidad de 7,8 millones de euros. La venta fue significativa porque era la primera vez que el cuadro se ofrecía en una subasta como un (temprano) Vermeer, tras décadas de debate sobre su autenticidad. La autenticidad de este cuadro influyó en el precio. Los vendedores del cuadro fueron los herederos de la coleccionista de arte Barbara Piasecka Johnson. El comprador fue un coleccionista asiático anónimo (posteriormente identificado como Kufu Company Inc.). Desde entonces, el cuadro se encuentra en Japón, en préstamo permanente al Museo Nacional de Arte Occidental de Tokio.
• Para las obras maestras absolutas, como La lechera o La joven de la perla, no hay mercado. Su valor es simplemente incalculable. Los expertos estiman que el valor de este tipo de cuadros ascendería a cientos de millones de dólares si alguna vez se subastaran.

El enorme aumento del valor de Vermeer es el resultado de la combinación de una obra extremadamente reducida (escasez), su técnica única y magistral, y el redescubrimiento por parte de un crítico de arte visionario. La historia de Vermeer es una prueba de cómo la reputación y el valor del arte pueden reescribirse con el tiempo y de cómo un artista, que en su día solo era apreciado por un pequeño círculo, puede convertirse en una de las figuras más queridas de la historia del arte.