Les œuvres de Vermeer : de sous-estimées à inestimables

La vie de Johannes Vermeer est marquée par une relative obscurité et des prix modestes, puis une redécouverte sensationnelle qui a changé à jamais la valeur de son œuvre.

Le XVIIe siècle : un tableau pour un revenu annuel

De son vivant, Vermeer était un peintre respecté à Delft, mais il n'était certainement pas une superstar. Il vendait principalement ses œuvres à un petit cercle de mécènes locaux, comme le boulanger Hendrick van Buyten. Les prix de ses tableaux étaient considérables pour l'époque, mais ils étaient bien inférieurs à ceux d'un Rembrandt, par exemple.

• En 1663, l'ambassadeur français Balthasar de Monconys visita Delft et vit un Vermeer proposé à la vente pour 600 florins. Il trouva ce prix trop élevé pour un tableau ne représentant qu'un seul personnage. À titre de comparaison, ce montant équivalait à peu près au revenu annuel d'un artisan bien rémunéré. Aujourd'hui, cela représenterait entre 50 000 et 70 000 euros.
• À sa mort en 1675, Vermeer laissa derrière lui sa femme et ses onze enfants avec une dette considérable. La vente de ses biens après son décès montra que, bien que ses tableaux fussent appréciés, leur prix n'était pas suffisant pour assurer la prospérité de sa famille.

La renommée de Vermeer s'est estompée après sa mort. Il est devenu une note de bas de page dans l'histoire de l'art et nombre de ses œuvres ont été attribuées à d'autres peintres plus connus.

Le XIXe siècle : la redécouverte et les débuts de la hausse des prix

Le changement radical dans le statut de Vermeer n'a commencé qu'au XIXe siècle, grâce au critique d'art français Théophile Thoré-Bürger. Ses recherches inlassables et sa fascination pour le maître néerlandais ont remis les œuvres de Johannes Vermeer sous les feux de la rampe. En 1842, Thoré-Bürger visita le Mauritshuis pour y voir le chef-d'œuvre de la collection, Le Taureau de Paulus Potter. Cependant, son attention fut également attirée par « Vue de Delft », d'un artiste qui lui était inconnu, Johannes Vermeer. S'ensuivit une recherche systématique par Théophile Thoré-Bürger des autres œuvres de Vermeer. Sa publication de 1866 intitulée « Van der Meer de Delft » (À propos de Vermeer de Delft) a été publiée en trois éditions consécutives dans le magazine français « Gazette des Beaux-Arts ». Avec cette trilogie, Thoré-Bürger sortit Johannes Vermeer de l'oubli et déclencha une « fièvre Vermeer » qui bouleversa le monde de l'art. 

Cela entraîna une augmentation spectaculaire de la valeur des œuvres, même si les prix restaient encore modestes par rapport à aujourd'hui.

• Un exemple emblématique est l'achat de La Jeune Fille à la perle : en 1881, le tableau a été vendu aux enchères à La Haye. Le vendeur était inconnu et l'œuvre était proposée sous un nom inconnu ou erroné. Deux voisins, Victor de Stuers (fonctionnaire chargé des arts, défenseur de la préservation du patrimoine néerlandais) et Arnoldus Andries des Tombe (officier à la retraite et collectionneur d'art), ont reconnu l'œuvre comme étant potentiellement un Vermeer. Le tableau était dans un état de délabrement avancé. Afin de maintenir le prix bas et d'éviter de se faire concurrence, De Stuers et Des Tombe ont convenu que seul Des Tombe ferait une offre. Le tableau a été adjugé pour la modique somme de 2 florins et 30 centimes. Après l'achat, Des Tombe fit nettoyer et restaurer le tableau, ce qui permit de mettre au jour la signature de Vermeer (IVMeer). Des Tombe conserva le tableau jusqu'à sa mort. À son décès en 1902, il légua le tableau au Mauritshuis de La Haye, où il fait partie de la collection depuis 1903 et est devenu un chef-d'œuvre de renommée mondiale.
• En 1885, le tableau « Femme lisant une lettre en bleu » fut le premier Vermeer à entrer au Rijksmuseum. Le tableau appartient à la municipalité d'Amsterdam et est prêté depuis 1885, dans le cadre du legs du riche banquier amstellodamois Adriaan van der Hoop.
• Depuis 1893, l'œuvre « La Lettre d'amour » appartient au Rijksmuseum. Elle a été achetée aux enchères en mars 1892 par la Vereniging Rembrandt pour 41 000 florins. Le tableau a été acheté aux héritiers de la famille Messchert van Vollenhoven-van Lennep. Afin d'éviter un prix exorbitant aux enchères, la Vereniging Rembrandt a négocié secrètement à l'avance avec les héritiers/propriétaires de la collection. Ils ont acheté l'œuvre, ainsi que trois autres tableaux importants, de gré à gré au propriétaire.
• En 1908, « La Laitière » a été achetée. L'achat a été financé par l'association Rembrandt avec le soutien financier de l'État néerlandais. Le tableau provenait d'une collection de 39 œuvres de la famille Six, pour laquelle 750 000 florins ont été payés. « La Laitière » a été estimée à une valeur de 400 000 florins.
• En juillet 1921, « La Petite Rue » a été achetée pour 625 000 florins par le magnat du pétrole Henri Detering. Il a acheté le tableau à titre privé à Jonkheer Jan Six, après que le prix demandé n'ait pas été atteint lors d'une vente aux enchères en avril de la même année. Henri Detering en a ensuite fait don à l'État néerlandais pour le Rijksmuseum.

Aujourd'hui : inestimable et inaccessible

La tendance à la hausse qui s'est amorcée au XIXe siècle s'est poursuivie jusqu'à aujourd'hui. La plupart des 35 œuvres connues de Vermeer se trouvent dans les collections des plus grands musées du monde et ne sont plus jamais mises sur le marché libre.

• « Femme assise au virginal » a été vendue en 2004 pour 24,3 millions d'euros. Les vendeurs étaient les héritiers du baron belge Frédéric Rolin (qui avait acheté le tableau en 1960). La vente fut un événement historique, car il s'agissait alors du seul tableau de Vermeer encore en possession privée. L'acheteur était Stephen Alan Wynn, promoteur immobilier, entrepreneur et collectionneur d'art américain basé à Las Vegas. Il a revendu l'œuvre en 2008 à un autre collectionneur américain, Thomas S. Kaplan. Elle fait désormais partie de la Leiden Collection (la collection privée de Thomas S. Kaplan) et reste le seul Vermeer entre les mains d'un collectionneur privé.
• L'un des derniers Vermeer vendus aux enchères était « Sainte Praxède » en 2014, pour un montant de 7,8 millions d'euros. Cette vente était importante, car c'était la première fois que le tableau était proposé aux enchères en tant que (premier) Vermeer après des décennies de discussions sur son authenticité. L'authenticité de ce tableau a influencé son prix. Les vendeurs du tableau étaient les héritiers de la collectionneuse d'art Barbara Piasecka Johnson. L'acheteur était un collectionneur asiatique anonyme (qui s'est ensuite révélé être Kufu Company Inc.). Le tableau se trouve depuis lors au Japon, prêté à long terme au Musée national d'art occidental de Tokyo.
• Il n'existe pas de marché pour les chefs-d'œuvre absolus, tels que La Laitière ou La Jeune Fille à la perle. Leur valeur est tout simplement inestimable. Les experts estiment la valeur de ces tableaux à plusieurs centaines de millions de dollars, s'ils devaient un jour être mis aux enchères.

L'énorme augmentation de la valeur des œuvres de Vermeer est le résultat de la combinaison d'une œuvre extrêmement réduite (rareté), de sa technique unique et magistrale, et de sa redécouverte par un critique d'art visionnaire. L'histoire de Vermeer est la preuve que la réputation et la valeur de l'art peuvent être réécrites au fil du temps et qu'un artiste, autrefois apprécié seulement par un petit cercle, peut devenir l'une des figures les plus aimées de l'histoire de l'art.