Le mystère Vermeer : combien de tableaux a-t-il peints ?

D'où vient cette confusion ?

6 tableaux disparus

Six tableaux sont considérés comme perdus ou toujours cachés. Voici un aperçu de ce que nous savons sur ces six tableaux :

• « Le Concert » : c'est probablement l'œuvre disparue la plus connue. Elle a été volée en 1990 au Isabella Stewart Gardner Museum de Boston, en même temps que d'autres chefs-d'œuvre, notamment de Rembrandt. Ce vol est considéré comme l'un des plus grands vols d'œuvres d'art de l'histoire et le tableau est depuis lors introuvable.
• « La Femme écrivant avec sa servante » : ce tableau est décrit dans des documents anciens, mais il n'est pas clair s'il s'agit d'une œuvre différente de l'une des Vermeer existantes ayant un sujet similaire, comme « La Femme écrivant avec sa servante » de la National Gallery of Ireland à Dublin. Cela suscite de nombreuses discussions parmi les historiens de l'art.
• « Daer een Seigneur zijn handen wast, in een doorsiende kamer, met beelden, konstig en raer » : cette œuvre est décrite dans le catalogue de vente aux enchères de 1696 et devait être l'une des pièces maîtresses, compte tenu du prix élevé qui en a été payé. Cependant, la description est assez vague, ce qui rend difficile de déterminer exactement ce qu'elle représentait.
• « La deuxième ruelle » : on suppose que Vermeer a peint une autre scène de rue en plus de son célèbre tableau « La ruelle ». Celle-ci est décrite dans les listes de vente aux enchères comme « une vue de quelques maisons ».
• « Autoportrait avec des outils » : ce tableau est décrit comme un autoportrait de Vermeer, ce qui serait une découverte unique, car il n'existe aucun autre autoportrait connu de lui. La description « avec des outils » suggère qu'il représenterait Vermeer lui-même dans son atelier, entouré de ses outils de peinture.
• « Vénus avec le luthiste » : les documents de vente aux enchères font référence à une œuvre mythologique de Vermeer. Il s'agirait d'une pièce exceptionnelle dans son œuvre, qui se compose principalement de scènes quotidiennes.

En outre, deux œuvres sont décrites de manière si vague qu'il est impossible de déterminer ce qu'elles représentent ou à qui elles appartiennent.

Les informations disponibles sur les tableaux susmentionnés sont fragmentaires et laissent place à l'interprétation. Cela en fait une source de fascination pour les historiens de l'art et les artistes.

Œuvres incertaines/controversées

En outre, plusieurs œuvres font depuis longtemps l'objet de discussions entre historiens de l'art et experts quant à leur attribution à Johannes Vermeer. Les œuvres « incertaines/controversées » les plus importantes sont :

• Sainte Praxède : il s'agit de l'une des premières peintures attribuées à Vermeer. Il s'agit d'une œuvre religieuse, ce qui est inhabituel pour Vermeer, surtout connu pour ses scènes de genre. L'œuvre est signée, mais la signature est controversée et n'est pas considérée comme authentique par certains experts. D'autres, comme l'ancien conservateur de la National Gallery of Art de Washington, Arthur K. Wheelock Jr., défendent cette attribution. Le tableau est exposé au Musée national d'art occidental de Tokyo, où il est prêté par la Kufu Company Inc.
• Femme assise au virginal : il s'agit d'un petit tableau représentant une femme assise jouant du virginal. L'œuvre a longtemps été considérée comme un Vermeer authentique. Le débat sur son authenticité a repris de plus belle lorsque l'œuvre a été mise aux enchères dans les années 90. Après une étude approfondie menée par une équipe d'experts de Sotheby's et de divers musées, dont le Rijksmuseum, elle a été à nouveau reconnue comme un véritable Vermeer en 2003. Le tableau fait partie de la collection Leiden de l'homme d'affaires américain Thomas Kaplan et de son épouse Daphne Recanati Kaplan.
• La Jeune Fille à la flûte : cette peinture, exposée à la National Gallery of Art de Washington, est l'une des œuvres les plus controversées. En 2022, les chercheurs du musée ont conclu que l'œuvre n'était pas de Vermeer, mais peut-être d'un élève ou d'un collaborateur de son atelier. Cette conclusion surprenante contredisait le consensus précédent. La technique de peinture serait moins raffinée que celle de Vermeer lui-même. Le Rijksmuseum d'Amsterdam, cependant, continue de penser qu'il s'agit d'un véritable Vermeer, ce qui alimente le débat.
• La Jeune Fille au chapeau rouge : l'un des cas les plus discutés est celui de la « Jeune Fille au chapeau rouge ». Elle est parfois considérée comme faisant partie de l'œuvre de Vermeer, parfois non. Son petit format, sa technique picturale inhabituelle et sa datation ont suscité de nombreux débats parmi les experts. Cela montre à quel point il peut être difficile de déterminer de manière définitive l'authenticité d'une œuvre.

Faux tableaux

Des contrefaçons ont également circulé, dans lesquelles des tableaux d'autres artistes ont été dotés d'une fausse signature de Vermeer.

Les contrefaçons les plus spectaculaires sont celles de Han van Meegeren, un peintre néerlandais qui peignait dans le style des maîtres hollandais. Les contrefaçons de Van Meegeren ont été découvertes lors de la recherche d'œuvres d'art volées après la guerre : un tableau de Vermeer, Le Christ et la femme adultère, a été trouvé dans la collection de Hermann Göring. Les registres administratifs ont révélé que cette œuvre avait été vendue par Han van Meegeren. Il a été arrêté pour collaboration, car la vente de trésors culturels à l'ennemi était considérée comme un crime grave. Préférant risquer une courte peine de prison pour contrefaçon plutôt qu'une longue peine pour collaboration, van Meegeren a révélé la vérité. Il a avoué avoir peint lui-même le tableau trouvé chez Göring. Il déclara même qu'il en allait de même pour son chef-d'œuvre, Les Disciples d'Emmaüs, vendu en 1937 au musée Boijmans Van Beuningen. Ce tableau avait été acquis en 1937 comme la plus belle œuvre de Vermeer et avait obtenu une place d'honneur dans le musée en 1938. Pour prouver son innocence et échapper à l'accusation de collaboration, Van Meegeren a eu une chance unique. Il a dû, sous surveillance, peindre un nouveau « Vermeer » afin de démontrer ses talents de faussaire. Dans un studio de la prison, il a peint Le Christ au temple.

Grâce à ses propres aveux et aux preuves qui suivirent, Han van Meegeren fut démasqué en 1945 comme étant un maître faussaire. La découverte de la contrefaçon eut un impact considérable sur le monde de l'art et provoqua une profonde gêne chez les experts qui s'étaient laissés tromper.

Restaurations et science moderne

Aujourd'hui, une restauration est considérée comme une occasion d'en apprendre davantage sur un tableau, plutôt que comme une simple réparation d'une œuvre endommagée. Grâce aux technologies modernes, telles que la radiographie, la réflectographie infrarouge et l'analyse chimique de la peinture, les experts peuvent en apprendre beaucoup plus sur les couches sous-jacentes et la composition originale.

Avant, pendant et après la grande exposition Vermeer au Rijksmuseum en 2023, de nombreuses œuvres de Vermeer ont été étudiées. Récemment, le Rijksmuseum a publié un livre en anglais sur cette recherche, intitulé «Closer to Vermeer: New Research on the Painter and His Art ». Ce livre est en vente dans la boutique du musée du Vermeer Centrum Delft.