Le lieu : un refuge catholique
Bien que Vermeer – qui était de confession protestante – ait grandi dans l’auberge de son père sur la Voldersgracht puis sur la Markt, il emménagea vers 1660 dans la spacieuse maison de sa belle-mère aisée, Maria Thins. Cette maison se trouvait à l’angle de l’Oude Langendijk et de la Molenpoort (l’actuelle Jozefstraat) dans le quartier dit « Papenhoek » – l’enclave catholique de Delft. C’était un lieu particulier : juste à côté de la maison se trouvait une église clandestine des jésuites. Aujourd’hui, c’est là que se dresse l’église catholique Maria van Jessekerk.
Esquisse numérique de la maison de Maria Thins (vue de côté)
Ce que l'on sait de son atelier
Grâce à un inventaire détaillé, dressé après sa mort en 1675, nous disposons d'informations précises sur son atelier. Il se trouvait dans la pièce de devant à l'étage. Cette pièce abritait deux chevalets, trois palettes et un paravent en bois. La lumière du nord pénétrait ici par les fenêtres – un détail crucial, car la lumière du nord ne change pratiquement pas de couleur ni d’intensité au cours de la journée, ce qui permettait à Vermeer de travailler pendant des heures sur la même nuance de couleur.
Que ne savons-nous pas de son atelier ?
Ce que nous ne savons pas, c’est comment Vermeer parvenait à préserver ce calme serein. La maison de l’Oude Langendijk était occupée par une famille nombreuse qui compta finalement onze enfants. Comment il parvenait à tenir le chaos d’un foyer du XVIIe siècle à l’écart de la porte de son atelier reste un mystère.
Nous sommes également en partie dans le flou quant à sa technique. Certains indices suggèrent qu’il utilisait une camera obscura pour étudier la lumière, mais cet appareil ne figure pas sur l’inventaire de l’Oude Langendijk. Il est possible qu’il ait découvert la camera obscura par l’intermédiaire des jésuites de l’église jésuite voisine et qu’il en ait emprunté une. Ou bien son œil était-il tout simplement plus précis que n’importe quel appareil ?
Le choix d’un seul lieu
C’est presque inconcevable pour nous : un artiste qui passe toute sa vie adulte dans pratiquement les mêmes pièces. C’était pourtant là la force de Vermeer. Alors que des contemporains comme Frans Hals ou Rembrandt expérimentaient le mouvement et le drame, ou que des peintres comme Gerard Ter Borch choisissaient de voyager, Vermeer opta pour l’approfondissement.
En restant au même endroit, il est devenu un maître dans l’observation de la lumière. Il connaissait sur le bout des doigts la réflexion de la lumière sur les murs blanchis à la chaux de l’Oude Langendijk. La pièce était son univers ; c’est précisément dans la limitation de l’espace qu’il a trouvé une profondeur sans précédent.
La façade sur l’Oude Langendijk
Au XVIIe siècle, la propriété de Maria Thins était une maison d’angle. L’entrée principale et la large façade donnaient sur l’Oude Langendijk. L’atelier se trouvait de ce côté de la rue, au premier étage, ce qui permettait à Vermeer de profiter de la lumière du nord, qui n’était pas gênée par les constructions situées juste en face. La maison s'étendait en profondeur vers l'arrière, le long de l'ancienne Molenpoort (l'actuelle Jozefstraat). C'était une bâtisse imposante pour l'époque, mais elle était loin de couvrir toute la longueur de l'actuelle église jusqu'au Burgwal.
- À l'époque : derrière la maison de Maria Thins se trouvaient d'autres parcelles et des habitations plus modestes qui s'étendaient en direction du Burgwal.
- Aujourd'hui : l'église Maria van Jessekerk est une immense église néogothique en forme de croix. Pour pouvoir la construire, plusieurs bâtiments ont été démolis au XIXe siècle. L'église s'étend désormais entièrement du Burgwal (la façade) jusqu'à l'Oude Langendijk (l'arrière/côté chœur).
Un héritage disparu
Aujourd'hui, à l'emplacement de la maison de Maria Thins se dresse l'église néogothique Maria van Jessekerk (construite entre 1875 et 1882). L'atelier d'origine a été démoli, mais lorsque vous vous tenez à l'arrière de l'église, sur l'Oude Langendijk, vous vous trouvez exactement à l'endroit où La Laitière et La Jeune Fille à la perle ont vu le jour. À l'arrière de l'église, vous trouverez un panneau d'information qui explique l'importance historique de ce lieu.
L'atelier de l'Oude Langendijk nous rappelle qu'il n'est pas nécessaire de voyager loin pour découvrir l'univers. Parfois, une simple pièce baignée d'une belle lumière du nord suffit à capturer l'éternité. Au Centre Vermeer de Delft, vous trouverez des reproductions numériques de toutes les œuvres de Vermeer. Sur 19 des 37 œuvres, on peut voir l'atelier de Vermeer, avec ses vitraux.
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