Que voyons-nous dans cette œuvre ?
- La dame : une élégante dame vêtue d'un luxueux manteau jaune doublé de fourrure est assise à une table. Son regard semble incertain, une main posée sur le menton, ce qui peut être un geste de doute ou d'hésitation. A-t-elle été surprise par l'arrivée soudaine de la servante ? La lettre qu'elle est en train d'écrire est à moitié terminée. À son oreille gauche pend une impressionnante perle en forme de goutte, un bijou qui était à la mode dans le troisième quart du XVIIe siècle. En raison de son prix élevé, il ne s'agit probablement pas d'une vraie perle, mais d'une imitation en verre, fabriquée par des souffleurs de verre vénitiens*.
- La servante : vêtue d'une tenue grise plus modeste et d'un tablier bleu, la servante se tient légèrement en retrait derrière sa maîtresse. Elle est penchée en avant et semble remettre une lettre à la dame. Son regard est attentionné, mais aussi inquiet. La présence de la servante souligne le rôle de la domestique en tant que confidente et éventuellement messagère dans les affaires amoureuses des dames fortunées.
- La lettre : le tableau appartient à la catégorie des « peintures de lettres » de Vermeer et met l'accent sur les affaires amoureuses. Au total, Vermeer a réalisé six tableaux ayant pour sujet des lettres. Dans cette œuvre également, la lettre est au cœur du suspense ; les émotions de la dame suggèrent que le contenu de la lettre est peut-être inquiétant, ce qui reflète les incertitudes de l'amour à cette époque. La lettre vient-elle d'être livrée ou la dame envoie-t-elle la servante pour la livrer ? Qui peut le dire ?
- Composition et lumière : Vermeer crée un moment psychologique tendu. L'utilisation intense des couleurs jaune et bleu outremer est caractéristique de Vermeer. La composition est ordonnée, mais les expressions et la lettre créent un sentiment de drame et d'incertitude. La lumière met en valeur les visages et les textures des tissus. Dans le catalogue du Rijksmuseum accompagnant l'exposition Vermeer de 2023, on peut lire que des recherches menées par le Metropolitan Museum of Art de New York ont montré que Vermeer avait initialement peint une tapisserie détaillée représentant quatre grands personnages sur le mur derrière les femmes. Au cours de la peinture, il l'a remplacée par un décor sombre avec un rideau tiré vers la droite*.
Dame et servante, The Frick Collection, New York
Cette œuvre est l'une de ses célèbres scènes de genre qui reflètent l'atmosphère intime de la vie domestique néerlandaise du XVIIe siècle. « Dame et servante » montre également la maîtrise de Johannes Vermeer dans la capture d'émotions intenses et fugaces et d'un dialogue intime entre les personnages représentés, qui continue d'intriguer.
*Source : Vermeer - catalogue Rijkmuseum 2023